TO THE WORLD-CLASS AUTHOR, THE MAGICIAN, CONGRATULATIONS FROM THIS SIDE OF THE WALL OF TIME: 150 YEARS AGO THOMAS MANN WAS BORN.

 

TO THE WORLD-CLASS AUTHOR, THE MAGICIAN, CONGRATULATIONS FROM THIS SIDE OF THE WALL OF TIME: 150 YEARS AGO THOMAS MANN WAS BORN.

Anniversaries are often celebrated and even exploited for commercial purposes. The year 2025 may also be the case for Thomas Mann. But publishers, sellers, and critics must survive, and we will leave them alone, since this "anniversary"—Thomas Mann was born on June 6, 1875, in Lübeck—does not need an alarm clock.

     

                          

The "state of the world", which stumbles daily from one "crisis" to another, and the "world elites," or rather, those who have no idea where the world is heading to, force people suffering from Weltschmerz to at least find refuge in the great European novels, perhaps even a few tips regarding a way out, albeit an emergency exit that doesn't lead directly into the abyss.

Thomas Mann has much to offer, as his work is not demarcated, temporally reduced, or limited by the historical framework in which it was created and which it reflects. Therefore, there is no claustrophobia that corresponds to the Zeitgeist. He was able to recreate a specific era literarily, meticulously and brilliantly, but because poetry is present, the "material" in the text has an impact far beyond its chronological limitations.

This applies above all—but not only—to Thomas Mann's most famous novel, The Magic Mountain(1924).

At first glance, one is in danger of fixing The Magic Mountain in the years before the First World War, of fossilizing it as a kind of Wagnerian prelude that usually unfolds amidst high society in a luxury hotel "way up there."

In our broadcasts about The Magic Mountain, in German and English, "Conversations on the Spree" (https://www.youtube.com/watch?v=LC_7BthzxvU) in November 2021, we, the author of this blog and his colleague Joachim Schmidt, emphasized that although this novel supposedly describes the atmosphere that would lead to the First World War, at the same time it anticipates, "pre-empts," the intellectual and political atmosphere that would lead to the Second World War.

We emphasized, "without him being aware of it." It was the poetic prose that, unconstrained, of its own accord, set this metamorphosis in motion.

And in 2024, the centenary of the publication of The Magic Mountain was celebrated. On December 31, 2024, on the last day of the "Year of the Magic Mountain" and shortly before entering the 150th birthday of the most famous "Lübecker," Roman Bucheli wrote a resonant article in the Neue Zürcher Zeitung:

"With The Magic Mountain, Thomas Mann prepared for the fight against Hitler, only he had no idea of ​​it at the time. Thomas Mann's masterpiece was published one hundred years ago. In it, the author looks back on the First World War and reveals the future."1

                                         

"If The Magic Mountain had a time in mind, it was not the moral and political decay of the years before 1914, but rather the year of its publication and the subsequent times of renewed civilizational disruption. Neither the author had any idea of ​​this, nor does the novel anticipate what was to come: This ignorance of its fate also reveals the monumentality of this work of art. What it spoke of only became clear in its future. What happened on the horizon of the novel's ending may have seemed like an image from the past in 1924. In truth, as it later turned out, it revealed what the world was yet to come." 2

We are pleased that our interpretation, three years later, is receiving additional resonance.

Why do we need to read The Magic Mountain today?
 

 The Magic Mountain will always be there. As the Spaniard Jorge Bustos wrote in an excellent article published in EL Mundo on March 21, 2024:

"Why do we need to read The Magic Mountain? A "counter-cultural" book in this era of technological vertigo." Reading it throws us into disturbing parallels with our present."

Jorge Bustos emphasizes that if a mountaineer's life is divided into two stages, before and after climbing Everest, perhaps Mario Vargas Llosa, the recently deceased Peruvian writer, was right when he said that a reader's life changes forever after reading The Magic Mountain. A book that represented the "intellectual, moral, and political crisis in Europe..."

Back then. Or perhaps even today?

In Friedrich Nietzsche's famous book, Thus Spoke Zarathustra, Zarathustra decided to leave the solitude of the mountains and go "down" to confront humanity with "news." In "The Magic Mountain," Hans Castorp and other people, more or less sick, climb the mountain to let body and soul be purified, "up there". 

Perhaps unconsciously, they also brought with them the sick Zeitgeist from "down below," the very same one that Zarathustra confronted.

Zarathustra's famous, and infamous, phrase, "God is dead," which, according to Martin Heidegger, must be interpreted as a "metaphor," "the end of Plato's metaphysics," is transformed in the sanatorium on the mountains of The Magic Mountain into a pressing question: "Is humanity standing on the brink of the abyss?"
 

The Magic Mountain remains one of the most beautifully camouflaged literary warnings ever created in European literature.

But not only The Magic Mountain continues to be read and sought after as the literary text that could serve as a decipherer of today's turmoil.

- The Buddenbrooks (1901), the novel that made the author world famous and also earned him the Nobel Prize for Literature in 1929, is subtitled "The Decline of a Family." Could this novel hold the key to unmasking the decline of a nation, even an empire?

                                  

Christina Neuhaus examines the "Buddenbrooks Syndrome" in an article in the Neue Zürcher Zeitung from January 4, 2025. She makes a risky point:
"Thomas Mann describes in almost 800 pages what the first German Chancellor, Otto von Bismarck, needed one sentence to describe: 'The first generation creates wealth, the second manages wealth, the third studies art history, and the fourth degenerates completely."

In principle, that is supposed to be the specter that terrifies Switzerland today. And other countries as well.
 

- In a worthwhile article in the Frankfurter Allgemeine Zeitung, Rüdiger Görner categorizes the novella Mario and the Magician (1930) as "required reading for democrats." It "warns against radicalization" and also shows how "majorities can be wrong."

 

"The Russian person is the most humane person."

Thomas Mann once said: "The Russian person is the most humane person." This sentence is mentioned in an article by Ulrich Schmidt in the Neue Zürcher Zeitung of June 27, 2024, where he comments on the "stereotypes" of Germans in Russia and Russians in Germany, using the examples of Thomas Mann and Ivan Alexandrovich Goncharov (1812-1891), the Russian writer and author of the famous novel Oblomov.

In times of shrill, dangerously theatrical "Russophobia," it might be worthwhile to take a look at Thomas Mann's assessment of Russians.

Two more remarks that should enrich the anniversary celebration:

1. The Magician, by Colm Tóibín, a fictionalized biography of Thomas Mann, received the Rathbones Folio Prize in England in 2022.

                                              

2. The Danish author, Christina Hesselholdt, paraphrases Thomas Mann's famous novella, Death in Venice (1912), which was published in German as "Venetian Idyll" earlier this year.

                                              

 

Our heartfelt thanks to the Lübeck master.

1Thomas Mann unconsciously prepared himself for battle... https://www.nzz.ch/feuilleton/mit-dem-zauberberg-bereitete-sich-thom... Roman Bucheli, December 31, 2024.
2Thomas Mann unconsciously prepared himself for the fight... https://www.nzz.ch/feuilleton/mit-dem-zauberberg-bereitete-sich-thom... Roman Bucheli, December 31, 2024.

DEM WELTLITERATEN, DEM ZAUBERER, HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH AUS DIESER SEITE DER ZEITMAUER: VOR 150 JAHREN WURDE THOMAS MANN GEBOREN.

 

DEM WELTLITERATEN, DEM ZAUBERER, HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH AUS DIESER SEITE DER ZEITMAUER: VOR 150 JAHREN WURDE THOMAS MANN GEBOREN.

Jubiläen werden oft für kommerzielle Zwecke gefeiert und sogar ausgebeutet. Es mag auch das Jahr 2025 für Thomas Mann der Fall sein. Doch Verleger, Verkäufer und Kritiker müssen überleben, und wir werden sie in Ruhe lassen, da dieses „Jubiläum“‒Thomas Mann wurde am 6. Juni 1875 in Lübeck geboren ‒– keinen Wecker braucht. 

 

Die „Weltlage“, die täglich von einer „Krise“ in eine andere stolpert, und die „Welteliten“, oder besser, diejenigen die keine Ahnung haben, wohin die Welt schleicht, zwingen die Menschen, die unter Weltschmerz leiden, sich zumindest Zuflucht in den großen europäischen Romanen zu finden, eventuell auch ein paar Tipps bezüglich eines Auswegs, wenngleich eines Notausgangs, der nicht direkt in den Abgrund führt.

Thomas Mann hat viel zu bieten, da sein Werk nicht von dem geschichtlichen Rahmen, in dem es entstand, und den es wiedergibt, abgegrenzt, zeitlich reduziert, limitiert wird. Daher gibt es keine dem-Zeitgeist-entsprechende Klaustrophobie. Es heißt, er kann eine bestimmte Epoche literarisch re-kreieren, akribisch und sprachlich glänzend, aber da Dichtung vorhanden ist, wirken die „Stoffe“ im Text weit über die chronologische Limitierung hinaus.

Das betrifft vor allem‒aber nicht nur‒ den berühmtesten Roman von Thomas Mann, „Der Zauberberg“ (1924).

Auf den ersten Blick gerät man in Gefahr, den „Zauberberg“ in den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg zu fixieren, zu fossilisieren, als eine Art wagnerianisches Vorspiel, das meistens inmitten einer gehobenen Gesellschaft in einem Luxushotel „ganz da oben“ sich entfaltet

In unseren Sendungen über den „Zauberberg“, auf Deutsch und Englisch, „Gespräche-an-der-Spree“, ( https://www.youtube.com/watch?v=LC_7BthzxvU) in November 2021, betonten wir, der Autor dieses Blogs und sein Kollege Joachim Schmidt, das obwohl dieser Roman angeblich die Atmosphäre beschreibt, die zum Ersten Weltkrieg führen sollte, gleichzeitig aber wird da die geistige und politische Atmosphäre , die zum Zweiten Weltkrieg führen wird, vorgeahnt, „im Voraus“ skizziert.

Wir unterstrichen, „ohne es ihm bewusst zu sein“. Es war die dichterische Prosa, die ungezwungen, von sich selbst, diese Metamorphose in Gang setzte.

Und in 2024 wurde das hundertste Jubiläum der Veröffentlichung des „Zauberbergs“ gefeiert. Am 31.12.2024, am letzten Tag des „Jahres des Zauberberg“ und kurz vorm Eintreten ins Jahr des 150en Geburtstages des berühmtesten „Lübeckers“, schrieb Roman Bucheli in der Neue Zürcher Zeitung einen resonanten Artikel:

„Mit dem «Zauberberg» bereitete sich Thomas Mann auf den Kampf gegen Hitler vor, nur ahnte er zu diesem Zeitpunkt nichts davon. Vor hundert Jahren erschien Thomas Manns Meisterwerk. Darin blickt der Autor zurück auf den Ersten Weltkrieg und enthüllt die Zukunft .“¹

                                

„Wenn der «Zauberberg» eine Zeit im Blick hatte, dann nicht den moralischpolitischen Zerfall der Jahre vor 1914, sondern viel eher das Jahr seines Erscheinens und die darauffolgenden Zeiten des neuerlichen Zivilisationsbruchs. Davon ahnte weder der Autor etwas, noch nimmt der Roman das Kommende vorweg: Auch an dieser Ahnungslosigkeit in Hinblick auf sein Schicksal erkennt man die Monumentalität dieses Kunstwerks. Wovon es sprach, erschloss sich erst in seiner Zukunft. Was am Horizont des Romanendes aufleuchtet, mochte 1924 wie ein Bild aus der Vergangenheit erscheinen. In Wahrheit, so erwies sich später, zeigte sich darin, was der Welt erst noch bevorstand.“ ²

Wir freuen uns, dass unsere Interpretation, drei Jahre danach, eine zusätzliche Resonanz erhält

Warum müssen wir heute den „Zauberberg“ lesen?

„Der Zauberberg“ wird immer da sein. Wie der Spanier Jorge Bustos in einem exzellenten Artike,l in EL Mundo am 21.03.2024 veröffentlicht schrieb:

„Warum müssen wir den „Zauberberg“ lesen? Ein „Kontra-Kultur" Buch in dieser Epoche von technologischem Schwindel“. Die Lektüre wirft uns beunruhigende Parallelen mit unserer Gegenwart.“

    

Jorge Bustos betont, dass wenn das Leben eines Bergsteigers sich in zwei Etappen verteilt, vor der Bergbesteigung des Everest, und danach, vielleicht hatte Mario Vargas Llosa, der vor Kurzem gestorbene peruanische Schriftsteller, recht, als er sagte, dass das Leben eines Lesers sich endgültig verändert, nachdem er den „Zauberberg“ gelesen hat. Ein Buch, das die „intellektuelle, moralische und politische Krise in Europa darstellte...“

Damals. Oder vielleicht doch noch heute?

In dem berühmten Buch von Friedrich Nietzsche, „Also sprach Zarathustra“, entschloss sich Zarathustra die Einsamkeit auf den Bergen zu verlassen, und nach „unten“ zu gehen, um die Menschheit mit „Neuigkeiten“ zu konfrontieren. In dem „Zauberberg“, Hans Castorp und andere Menschen, mehr oder weniger krank, gehen den Berg hinauf, und da „oben“ Körper und Seele bereinigen zu lassen. Vielleicht unbewusst haben sie auch den kranken „Zeitgeist“ von da „unten“ mitgebracht, genau derselbe, den Zarathustra konfrontierte.

Der berühmte, und berüchtigte, Satz von Zarathustra, „Gott sei tot“, der nach Martin Heidegger als eine „Metapher“ interpretiert werden muss, „das Ende der Metaphysik Platos“, verwandelt sich in dem Sanatorium auf den Bergen von dem „Zauberberg“ in eine pressende Frage: „Ob die Menschheit am Rande des Abgrundes stehe?“.

„Der Zauberberg“ bleibt eine der am schönsten camouflierten literarischen Warnungen, die je in der europäischen Literatur entstanden worden sind.

Doch nicht nur „Der Zauberberg“ wird weiterhin gelesen und gesucht als jener literarische Text, der als Entzifferer der heutigen Turbulenzen fungieren könnte.

- „Die Buddenbrooks“ (1901), der Roman, der den Autor weltbekannt machte, und der ihm auch den Nobelpreis für Literatur 1929 ermöglichte, trägt den Untertitel „Verfall einer Familie“. Könnte dieser Roman die Schlüssel für die Entlarvung des Verfalles einer Nation, sogar eines Reiches, enthalten?

                                                  

Christina Neuhaus untersucht das „Buddenbrooks-Syndrom" in einem Artikel in der Neue Zürcher Zeitung vom 04.01.2025. Sie geht eine riskante Pointe ein:

„Thomas Mann beschreibt auf fast 800 Seiten, wofür der erste deutsche Reichskanzler Otto von Bismarck einen Satz brauchte: „Die erste Generation schafft Vermögen, die zweite Verwaltet Vermögen, die dritte studiert Kunstgeschichte, und die vierte verkommt vollends.“

Das soll prinzipiell heutzutage das Gespenst sein, das die Schweiz erschreckt. Und über andere Länder auch.

- In einem lesenswerten Artikel in der Frankfurter Allgemeine Zeitung, kategorisiert Rüdiger Görner die Novelle „Mario und der Zauberer“ (1930) als „Pflichtlektüre für Demokraten“. Da wird „vor der Radikalisierung gewarnt“, und zeigt auch, wie „Mehrheiten sich irren können“.

 

„Der russische Mensch ist der menschlichste Mensch“

Thomas Mann sagte einmal: „Der russische Mensch ist der menschlichste Mensch“, Der Satz wird in einem Artikel von Ulrich Schmidt in der Neue Zürcher Zeitung vom 27.06.2024 erwähnt, wo er die „Stereotypen“ der Deutschen in Russland, und der Russen in Deutschland kommentiert, am Beispiel von Thomas Mann und Iwan Alexandrowitsch Gontscharow (1812-1891), der russische Schriftsteller, Autor des berühmten Romans Oblomov.

  

In Zeiten von einer schrillenden, gefährlich theatralischen „Russophobie“, könnte es sich lohnen, mal einen Blick in Thomas Manns Schätzung der Russen zu werfen.

Noch zwei Bemerkungen, die das Fest des Jubiläums bereichern sollten:

1. The Magician, von Colm Tóibín, eine fiktionalisierte Biographie von Thomas Mann, erhielt den Rathbones Folio Prize, 2022, in England.

 The London Review of Books

2. Die dänische Autorin, Christina Hesselholdt, umschriebt die berühmte Novelle von Thomas Mann, „Tod in Venedig“ (1912), die als „Venezianisches Idyll“ im Deutschen Anfang dieses Jahres erschienen ist.

               

Dem Lübecker Meister, unseren herzlichen Dank. 

1Thomas Mann bereitete sich unbewusst auf den Kampf ge... https://www.nzz.ch/feuilleton/mit-dem-zauberberg-bereitete-sich-thom... Roman Bucheli, 31.12.2024. 

2Thomas Mann bereitete sich unbewusst auf den Kampf ge... https://www.nzz.ch/feuilleton/mit-dem-zauberberg-bereitete-sich-thom... Roman Bucheli, 31.12.2024.

 

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